Una investigación dirigida por el historiador Henry Louis Gates Jr. y realizada en colaboración con American Ancestors y el Cuban Genealogy Club of Miami reconstruyó quince generaciones de la familia de Robert Francis Prevost, identificando más de un centenar de antepasados y conexiones familiares con numerosas personalidades internacionales.
El papa León XIV, nacido como Robert Francis Prevost en Chicago en 1955, comparte antepasados con algunas personalidades muy conocidas del mundo de la música, el cine, la literatura y la política. Entre ellas figuran Madonna, Angelina Jolie, Justin Bieber, Hillary Clinton, Justin Trudeau y el escritor Jack Kerouac.
La sorprendente conexión forma parte de una investigación genealógica publicada por The New York Times Magazine el 11 de junio de 2025, bajo la dirección del historiador Henry Louis Gates Jr., profesor de la Universidad de Harvard y presentador del programa televisivo Finding Your Roots.
El trabajo contó con la colaboración de American Ancestors, una organización especializada en investigación genealógica e historia familiar, y del Cuban Genealogy Club of Miami. El equipo consiguió identificar a más de cien antepasados del pontífice a lo largo de quince generaciones, reconstruyendo ramas familiares que se extienden por Europa, el Caribe y Norteamérica.
Gates calificó el resultado como uno de los árboles genealógicos más diversos que habían elaborado hasta entonces.
Louis Boucher de Grandpré, el antepasado que conecta al papa con varias celebridades
Una de las ramas más llamativas del árbol genealógico de León XIV es la que conduce hasta Canadá y permite establecer parentescos lejanos con varias personalidades contemporáneas.
El antepasado común identificado es Louis Boucher de Grandpré, nacido en Trois-Rivières, en Quebec. A través de esta línea familiar, el papa comparte ascendencia con figuras como Madonna, Angelina Jolie, Justin Bieber, Hillary Clinton, Pierre y Justin Trudeau y el escritor Jack Kerouac.
La investigación sitúa el origen de estas conexiones en la emigración francesa hacia Nueva Francia, el territorio colonial francés en Norteamérica. Los antepasados franceses del pontífice que se han podido identificar llegaron a Quebec durante el siglo XVII.
El estudio también reconstruye la trayectoria de Gaspard Boucher y Nicole Lemaire, una pareja de colonos que emigró a Nueva Francia en 1634 junto con sus hijos.
Con el paso de las generaciones, parte de los descendientes de aquellas familias francesas se trasladaron a Estados Unidos, donde algunas ramas terminaron estableciéndose en Nueva Orleans.
De esta manera, los registros genealógicos permiten conectar las antiguas familias de Quebec con los antepasados del actual pontífice y con distintas personalidades de la actualidad.
Un árbol genealógico con raíces españolas, italianas y cubanas
La investigación no se limita a las conexiones familiares canadienses. El árbol genealógico de León XIV presenta una notable diversidad geográfica.
Entre los antepasados identificados por el equipo investigador figuran 40 personas nacidas en Francia, 24 en Italia y 21 en España. También aparecen antepasados procedentes de Estados Unidos, Cuba, Canadá, Haití y Guadalupe.
La rama materna permitió retroceder hasta la España del siglo XVI. Cuatro de sus antepasados de la undécima generación anterior al papa aparecen registrados como hidalgos en el censo de 1573 de Isla, una pequeña localidad del norte de España.
Entre sus descendientes figura Diego de Arana Valladar, capitán de mar y tierra de la Armada Real, que participó durante años en enfrentamientos contra los corsarios neerlandeses.
Su hijo, Diego de Arana Isla, también desarrolló una carrera militar. Tras la muerte de su padre, cuando tenía nueve años, viajó por distintos territorios y sirvió como capitán de artillería en Panamá.
A través de la hermana de Diego de Arana Isla, el pontífice también está emparentado con Antonio José de Sucre (1795-1830), militar y político que desempeñó un papel fundamental en la independencia de varios territorios sudamericanos. Sucre fue el primer presidente constitucional de Bolivia y uno de los principales colaboradores de Simón Bolívar.
Por otra parte, cuatro generaciones de la línea materna del papa nacieron en La Habana, lo que demuestra la importancia de Cuba en la historia de su familia.
Cinco generaciones de antepasados paternos procedentes de Sicilia
La rama paterna presenta una historia migratoria diferente. La investigación identificó al menos cinco generaciones de antepasados del padre de León XIV nacidos en Sicilia.
Entre ellos destaca su abuelo, Salvatore Giovanni Gaetano Riggitano Alito, nacido en 1876, que probablemente emigró a Estados Unidos en 1905.
Salvatore había considerado inicialmente la posibilidad de convertirse en sacerdote, pero finalmente no pudo tomar los votos y optó por casarse.
Sin embargo, la investigación genealógica descubrió una historia familiar inesperada. La persona que aparece en el árbol genealógico como pareja de Salvatore no era su esposa, sino Suzanne Louise Marie Fontaine, una mujer nacida en Francia que emigró a Estados Unidos diez años después que él.
La relación extramatrimonial entre ambos dio lugar al nacimiento de dos hijos fuera del matrimonio: Jean, tío del futuro pontífice, y Louis, su padre.
Los dos recibieron el apellido de soltera de su abuela, Prévost. De esta manera, la investigación explica por qué León XIV lleva un apellido francés a pesar de que una parte importante de sus antepasados paternos procedía de Italia.
Los antepasados afroamericanos y la historia de la esclavitud
Otro de los aspectos más relevantes del estudio es la identificación de antepasados afroamericanos en la familia del papa.
Las primeras investigaciones sobre la ascendencia de León XIV ya habían revelado que sus abuelos maternos vivieron en el barrio Seventh Ward de Nueva Orleans y que algunos documentos históricos los describían como negros y mulatos.
La investigación posterior permitió profundizar mucho más en esta rama familiar. Los genealogistas identificaron al menos 17 antepasados que aparecen en diferentes documentos históricos con denominaciones como mulato, mulata o criolla.
El estudio también documentó la presencia de antepasados que fueron propietarios de personas esclavizadas. Entre ellos figura François Lemelle, que mantuvo una relación con Marie Jeanne, una mujer esclavizada de Nueva Orleans.
Ambos tuvieron al menos seis hijos. En 1772, François Lemelle concedió la libertad a Marie Jeanne y a dos de sus hijas, Jacqueline y Julie.
Cuando Lemelle falleció, Marie Jeanne recibió una quinta parte de su patrimonio, que incluía personas esclavizadas. Según la documentación analizada, sus propiedades llegaron a alcanzar 1.040 acres y, a lo largo de su vida como mujer libre, llegó a poseer al menos veinte personas esclavizadas.
La investigación también identificó otros antepasados afroamericanos que fueron propietarios de personas esclavizadas. En total, ocho antepasados negros del pontífice aparecen documentados como propietarios de al menos cuarenta personas.
Estos hallazgos muestran la complejidad de la historia familiar del papa y las profundas contradicciones sociales que caracterizaron la sociedad colonial americana.
Una investigación presentada personalmente al papa en el Vaticano
El trabajo genealógico tuvo también un encuentro especialmente significativo. El 5 de julio de 2025, Henry Louis Gates Jr. y la historiadora Marial Iglesias Utset acudieron al Vaticano para presentar personalmente al papa una copia de su árbol genealógico.
Durante aproximadamente treinta minutos, ambos investigadores explicaron al pontífice los resultados de la reconstrucción familiar y las historias de algunos de sus antepasados.
Según relató Gates posteriormente a PBS, León XIV mostró especial interés por sus raíces haitianas, por los antepasados vinculados a la esclavitud y por las conexiones familiares con los movimientos de independencia latinoamericanos.
El pontífice recibió una reproducción del árbol genealógico, que recoge más de cien antepasados y se remonta hasta sus decimosegundos abuelos, nacidos hace aproximadamente cinco siglos.
La investigación demuestra hasta qué punto la reconstrucción documental de una historia familiar puede conectar territorios, épocas y personajes aparentemente muy alejados entre sí.